Centro espiritual ortodoxo desde 1054, el Monte Athos goza de un estatuto de autonomía desde la época bizantina. El «Monte Sagrado», prohibido para mujeres y niños, es también un reconocido lugar artístico. La disposición de los monasterios tuvo influencia hasta Rusia, y su escuela de pintura influyó en la historia del arte ortodoxo. El Monte Athos es patrimonio de la Unesco.
Los monasterios del Monte Athos presentan la disposición típica de los establecimientos monásticos ortodoxos: una muralla cuadrada, rectangular o trapezoidal flanqueada por torres, que constituye el períbolo de un lugar consagrado, en cuyo centro se alza la iglesia de la comunidad (catholicon).
El ideal monástico del Monte Athos ha preservado las viviendas tradicionales, representativas de las culturas agrarias del mundo mediterráneo, que se han vuelto vulnerables ante el impacto de los cambios en la sociedad contemporánea. El Monte Athos es también un conservatorio de arquitectura vernácula y tradiciones agrícolas y artesanales.
Hoy en día, Athos cuenta con 20 monasterios, 12 skites y unas 700 casas, celdas o ermitas. Más de 1000 monjes viven allí en comunidades o solos, así como en el «desierto» de Karoulia, donde las celdas se aferran a la pared del acantilado que se alza abruptamente sobre el mar.